新港生命紀念館，位於北港路北側，福德路200號，占地約五公頃，前身為笨新南港義塚。此義塚的創立年代，據前清秀才林維朝撰寫的＜重修新港西義塚碑記＞所載：「新港西畔義塚創自乾隆年間」。所謂義塚，即官府或富家捐地供百姓埋葬之墓地，亦收埋家貧無力下葬者或無主枯骨遺骸。
新港的義塚，據《嘉義管內采訪冊》所載計有二處，一在新港西門外；一在新港東門外。前者為笨新南港義塚（或稱石牌塚）；後者為東頭塚。由新港義塚之設立，可以管窺前人對社會喪葬救濟事業之重視，故林維朝在文中指出：「義塚之設，所以安死者之魄，慰生者之心，法至良意至美也。」
然自清乾隆至道光年間，因日久而幾無餘地，甚至疊葬的情形屢見不鮮。而審視義塚所在地「後有來脈蟬延，前有淺溝環帶，誠冥居之得所者也。」實屬陰宅之風水寶地，故笨新南港（新港）人商議公置再立義塚，當時笨港縣丞白鸞卿大力贊成並率先捐款，地方仕紳與商號等亦紛紛慷慨解囊。並酌議規條，每穴以長一丈，闊四尺為準，不許盜築虛堆，如此方能整齊劃一，使用年限又可延長。義塚於道光二十二年（1842）一月整頓完成，並在今萬靈堂右前墳地立一方縱144公分，橫81公分的花崗石石碑，碑額上刻「笨新南港義塚」六字，碑文敘明立碑其事及捐題者姓名。
道光年間所建的西義塚，墳塋為隧道式，一旁矗立的榕樹盤根錯節，已蔚成擎天華蓋，根鬚虬結包覆高塚，藏納其中有著令人駭為觀止，成千上萬的纍纍白骨，包含清朝自中國大陸移墾笨港的羅漢腳；清乾隆四十七年（1782）漳泉械鬥、乾隆五十一年（1786）林爽文事件之無主枯骨等，亦均埋骨於此。
此義塚在咸豐年間又廣拓至五甲地。然至日治初期，因代遠年凐，埋葬已無閒隙之地；又經雨淋日炙，骨骸多有暴露之虞，當時的新巷（新港）庄長林蘭芽，亦是新巷庄公共墓地管理人，頗引以為憂。
昭和元年（1926）林蘭芽召集區總代及地方仕紳商議清塚事宜，並向官廳申請許可，於昭和二年（1927）著手工事，有主者保留，無主者計一千八百餘墳暨為清起，並建造納骨堂予以安置。工事費用部分由新港庄役場庄費支出，其餘則由林維朝等人捐出。清墳工事及建造納骨堂（即萬靈堂）由庄長林蘭芽籌劃，董事林溪和監工，備極艱辛，於該年九月竣工。經過此番整理，多年來暴露於野的白骨得以保留，後來亡者亦有安頓之處。（下期待續）