前言
臺灣位處板塊交界地帶，又是夏季颱風行經路徑，自古以來地震、颱風、豪雨等天災，似乎是我們無可迴避的宿命。66年前的八七水災，不僅是當時臺灣人集體受難的深刻印記，也是國民政府遷臺至今影響區域及受災人數，僅次於1999年「921大地震」及2009年「八八水災」的重大災難事件。當時嘉義縣共造成63 人死亡、21人失蹤、受災人數高達67,463人，高居全臺第三（第一彰化縣、第二雲林縣）。然而，僅在新港一地所造成的傷亡即逾嘉義縣半數以上，總計有33人死亡、5人失蹤，房屋全倒120棟、半倒241棟、損壞1,594棟，受災人數26,365人，這一傷亡紀錄也是自1904年（明治37年）斗六大地震（註1）後之最。

 

新港地理環境
新港為嘉南平原一部份，海拔高度介於8 ～ 23 公尺，東側是地勢稍高的斗六丘陵、嘉義丘陵，西側為嘉南隆起海岸一部份，整體地勢由東向西微微緩斜。北邊以北港溪和雲林縣北港鎮、元長鄉相隔，南境則以牛稠溪（朴子溪）和六腳鄉、太保市相接。除了上述牛稠溪、北港溪流經南北外，尚有六腳、月眉、埤子頭、溪口等大排水溝貫穿其間，故全境皆為河川沖積所成平原，地勢低平起伏極緩。
北港溪、牛稠溪發源自海拔一千餘公尺的梅山、竹崎山地，上游坡陡流急涵蓄作用不大，進入下游的新港、北港一帶地勢平坦，流速銳減泥沙淤積嚴重。尤其是北港溪下游河道蜿蜒擺盪，曲流地形特別發達，更加使排水不順暢，極易引發天然災害，歷史上洪水氾濫、河道變遷不計其數。

 

北港溪歷史洪患
北港溪古稱笨港溪，主流全長約82公里，流域面積646平方公里，平均坡度約0.63%，上源稱為虎尾溪，納三疊（山疊）溪、石龜溪、石牛溪、大湖口溪等等支流，西經虎尾、北港，至鰲鼓北入海。
北港溪上源諸流均係導源於斗六丘陵，集水區至為遼闊，且上游小支流繁多。這些小支流偶遇颱風暴雨時，極易釀成山洪爆發，下注於北港溪以致溪水溢堤氾濫成災。這些颱風暴雨侵襲所引發的河道氾濫，除了造成沿岸居民無數身家財產損失之外，更影響著聚落的興衰命脈。
當中又以清乾隆年間所發生洪患危害最劇，笨港溪改道將笨港街衝開一分為二，形成笨港北街和笨港南街（註2）。笨港南街又因位於河道攻擊坡上，在日後更是飽受洪患威脅之苦，1797、1802、1814年（嘉慶2、7、19年），笨港地區屢遭洪水侵襲，導致笨港南街沒落。
1850年（道光30年），南港水仙宮「重修水仙宮碑記」即載有：「吾笨南港有水仙尊王、關聖帝君二廟，由來舊矣，不意嘉慶年間，溪水漲滿，橫溢衝衢，浸壞民居者，不知凡幾，而二廟蕩然無存……。」（註3）。笨港南街因溪流氾濫連年相繼踵至，分數年間逐漸把南岸侵蝕掉，居民相繼遷移至東南方的蔴園寮（今新港）。

 

註1：請參閱「【370期】、【371期】新港文教基金會會訊〈新港世紀回眸〉：百年震殤史（上）（下）」。
註2：余文儀，《續修臺灣府志》，卷2，P.87
註3：臺灣地區現存碑碣圖誌，嘉義縣市篇，國立中央圖書館臺灣分館，1995，p.32