在清朝和日治時期，進香活動規模最大、參與人數最多的進香團，不是現在的「大甲媽祖遶境進香團」，而是「彰化南瑤宮笨港進香團」。
彰化南瑤宮，是一座聞名的媽祖廟，創建於清朝乾隆年間，其創建經過，是清朝雍正年間，彰化置縣，始建城池，建城時掘土燒磚，做為疊城垣之用，招募外來窰工以從事，中間有工人叫楊謙者，自笨港前往應募，其時交通不便，外出者視數十里為遙，楊謙去前乃到笨港天后宮，求准「笨港媽祖祖媽」香火，隨祀在身，做為庇身之用，楊謙在彰化坯寮（磚窰）做工，果然平安順適，待縣城築好，他返回笨港，香火卻遺失在坯寮裡面，沒法帶回。
有一天，在磚窰旁，忽見一女子大聲疾呼，說磚窰將陷，叫大家趕緊逃跑，眾人聞聲，競相逃命，驚慌之際，忽然轟隆一聲，磚窰崩陷了，而該女子已不知去向，眾人慶幸免遭災難，料該女子必是神明降臨人間，來救苦救難的，從此傳遍民間，此後每入夜，必見五彩毫光從磚窰散發出來，民眾稱奇，進入磚窰尋覓，一無所有，清理破窰之下，在工寮裡面赫然發現一媽祖香火，上寫：「笨港天后宮天后聖母香火，笨港南街楊謙奉祀」字樣，民眾認為笨港天后宮天后聖母，有意靈鎮彰化，庇佑萬方，遂將楊謙留下的媽祖香火，暫時寄奉在旁邊的土地公廟裡，從此以後，民眾前往禱告輒靈，香火日旺，靈顯事蹟，遍及彰化縣（北至大甲溪，南至濁水溪）及淡水廳（大甲溪至鷄籠頭），二年後，正式在發現笨港媽祖香火的地方建廟，初名南窰宮，後改南瑤宮。（林德政，《新港奉天宮志》，1993年）
南瑤宮香火由前輩楊謙先生於清代雍正年間自笨港天后宮帶來。基於飲水思源及知恩圖報之雙重理由，遠在清朝初期，南瑤宮信徒即約每四年一次，選擇吉期前往笨港天后宮進香，並到南港探望楊謙先輩的後代子孫。但是嘉慶年間，笨港天后宮被洪水沖毀，因此該進香活動暫告受阻。然而，由於笨港附近後來仍有許多與原笨港天后宮有淵源之其他廟宇，如北港朝天宮、新港奉天宮等，因此，南瑤宮遂改至笨港地區繞境，並至北港朝天宮及新港奉天宮等廟駐駕會子時香。後來由於與北港朝天宮部份信徒產生誤解，逐漸地便只在該宮會午時香，而不駐駕過夜，如今只剩下拜訪之活動，而取消了與該宮會香之儀式。因此，如今之會香儀式暫時只限於在新港奉天宮一處。（國立彰化師範大學地理學系，《彰化南瑤宮志》，1997年）
根據彰化南瑤宮媽祖信徒，以及新港耆老林華嵩（曾任奉天宮管理委員會委員，林英敏之父）老先生口述，彰化南瑤宮往笨港（新港）謁祖進香，通常是十二年一次，後來改為每年正月十五日向媽祖卜筶請示，所以也有七、八年來一次的，或三、五年來一次，不是年年來。
日治時期，彰化南瑤宮至新港進香有史料可查的，最早為明治四十三年（1910年）。由於距離清領時期最後一次進香已隔十七年，又是日治時期的首度進香；再加上縱貫鐵路已於1908年闢建完成，拜南北交通更加便利之賜，進香客潮湧而至。根據新港公學校《學校沿革誌》明治四十三年四月二十七日記事，台中彰化地區，有十多萬人至新港參拜媽祖，新港公學校校舍及許多市街民家均提供住宿。
明治四十三年（歲次庚戌）農曆三月二十日（國曆4月29日），新港奉天宮《日清簿》亦記載南磘（瑤）宮來請火之香金收入，與奉天宮舉辦儀式之開支，可與新港公學校之相關記事相互佐證。（下期待續）