元宵節可以說是新港的小過年，家家戶戶都會期待這一天的來臨，新港媽祖遶境經過自家的門口，這樣的一個元宵遶境活動有多久的歷史了呢？從一些史料上的記載與找尋之後，竟然發現到祂已有兩百多年的歷史，除了新港街面上遶境以外，還有四年一度稱為大熱鬧的「笨港南保十八庄遶境」，隨著媽祖神威顯赫，參加新港奉天宮媽祖遶境的聚落也逐年增加，新港媽四年一度遶境範圍包含了4個鄉鎮60多個庄頭。為了迎媽祖民間產生了許多的神明會、曲館、武館、藝陣等，在這長久流傳的遶境習俗中，也流傳許多與新港媽遶境相關的俗語出現，更豐富了整個新港元宵遶境的文化內涵。
一年當中，開臺媽祖正尊神像，都供奉在廟裡，而只有一些比較特殊的場合才會被迎請出來，如：正月15元宵遶境，或四年一度的18庄遶境活動時，神像坐於精美雕刻的神轎中遊行街面4村，以車巡或步行的方式遶行雲嘉兩縣65庄活動，當信仰圈中有村廟神明生日或謝平安時，會來奉天宮請媽祖到村廟中做客，此時都有其他的分身代替，神像大都奉祀於村廟中的正殿神房內的位置，表示其地位的崇高。還有就是新港街面上的4村的村民，家中有婚禮或新居落成時都會迎請媽祖至家中數日，神像供奉於臨時的神壇之上，並坐於中央的位置，表示由祂主持整個儀式。
元宵媽祖出巡應為古笨港時期的信仰遺風，但沒有一個很正式的記載，只能根據一些媽祖會的成立時間推斷，笨港元宵迎媽祖活動應該是在清乾隆29年（1764）~乾隆40年（1775）年間便有這樣的活動，其媽祖會的成立皆為迎媽祖時因缺乏轎班而成立的組織。
有較詳細記載元宵迎媽祖應為清嘉慶年間，清嘉慶二年（1797）笨港地區發生洪水，文物東遷於蔴園寮庄也就現今的新港，招集18庄民成立重建媽祖廟於笨新南港（後稱新港），為了感念18庄民興建奉天宮的恩情，開始有媽祖元宵出巡十八庄的活動，為期3天，其行進路線為：
第一天：正月13日
新港奉天宮出廟－海豐庄－後底湖庄－大潭庄－過境潭底仔－海豐子－埤仔頭庄－柴林腳庄（駐駕）。
第二天：正月14日
柴林腳庄起駕－田心仔庄－崙仔庄－大西勢潭庄－板頭庄－頂下灣仔內庄－三槺榔庄－新街庄－笨北港街（駐駕）
第三天：正月15日
笨北港街起駕－舊南港庄－頂下菜園庄－埤頭庄－元宵夜巡新南港街遶境－入廟奉天宮。
整個媽祖遶境笨港18庄路線，之後再加入崇信笨港媽祖的元長鄉吳地11庄人民，才得以演變成現今新港奉天宮4年一度的媽祖出巡吳地、三槺榔、十八庄的活動，直至清同治元年（1862）戴萬生事件造成笨港地區漳泉械鬥相當嚴重，奉天宮也遭受到波及，因而停辦媽祖元宵遶境活動，歷經了110多年後，於民國56年重新招開吳地、三槺榔、十八庄信徒聯合會，希望能恢復新港媽祖遶境外庄的活動，此次會議結果吳地、三槺榔兩地不參加，所以於隔年農曆正月15號恢復遶境十八庄活動，並以車巡的方式進行，14日晚上夜宿舊南港庄，正月15日中午返回新港，下午遶境新港街面，漸漸形成現今遶境的雛形。民國63年奉天宮從管理委員會改制為財團法人，民國64年吳地11庄、三槺榔4庄正式加入遶境活動，奉天宮董事會通過於每次改選後舉行吳地、三槺榔、十八庄的活動。每逢4年一次活動神轎多達上百頂，熱鬧非凡，各村庄都使出渾身解數來迎媽祖。
從民國64年正式恢復媽祖車巡吳地、三槺榔、十八庄遶境活動，每一召開檢討會時，都因為媽祖出巡時速度太快，讓許多村庄都怨聲四起，於民國97年奉天宮董監事會改選後，並為慶祝新港奉天宮重修落成紀念，改以步行的方式，全程8天7夜，一村接過一村的模式，媽祖遶境的範圍更增加了原牛稠溪堡範圍的村落，由原來的33庄增為65個庄頭，遶行整個大笨港地區，並與同為笨港天后宮遷建的北港朝天宮、溪北六興宮舉行會香儀式，成為百年新的創舉。也讓居民與新港媽之間的距離也越拉越近，所有的村落因媽祖遶境而得到豐收與賜福，新港奉天宮與各村庄公廟間的向心力也越來越密切。