去年十月從國外歸來，家姐跟我說邱鈺淇同學在溫室種了青花筍，生長得很茂盛，青花筍是何物？好奇的到溫室一瞧，原來是新近在美國超市深受歡迎且價格不低的蔬菜，英文名叫Broccolini。
當初蓋溫室只是單純的想試種一些具有市場潛力的外來種作物給農民當參考，盼望能選出讓消費者喜愛的蔬菜。過程中也觀察其等對本地天候土壤的適應性。第一批試種的是：恐龍羽衣甘藍菜（Dinosaur Kale）、孢子甘藍菜（Brussels）和彩虹胡蘿蔔（rainbowcarrots）。選擇這三種蔬菜是因為：恐龍羽衣甘藍菜是歐美大眾化的蔬菜；孢子甘藍菜狀似超小型的高麗菜，西式餐廳使用多。水煮或燒烤後淋上肉汁，風味絕佳；彩虹胡蘿蔔可吸引小孩子進食維生素含量高的胡蘿蔔，試種工作需要勞力與知識兼具。在嘉義大學園藝學系就讀的邱同學因為要做田野實驗的報告，希望把課堂知識與田野實務結合，因緣際會參與了這計畫。第一年試種的恐龍羽衣菜雖然豐收但價格很低；孢子甘藍菜則不易結球；而彩虹胡蘿蔔發芽率偏低，結果不如預期。
第二年，邱同學改種青花筍，就是青花筍勾起了我一段鮮明記憶，這個故事道出一個農作物新品種的誕生也有其偶然和戲劇性。大約在四十五年前，日本的坂田種苗公司委託溪北坂田股分有限公司研究農場（嘉義縣種苗生產合作社前身）做青花菜F2（註）的交配。稍早，溪北村民已經和坂田公司契作過青花菜F1（註）。溪北生產了不少的F1，坂田在別國也做了不少的F1，坂田將收集到的各式F1，在自家農場做F2的選種。歷經多年的篩選，挑到兩株最理想的F1。由於溪北村民有熟稔的交配技術和坂田的信任，開始做F1a與F1b的交配。母系的花受粉後所結的種子就是F2。交配是勞力密集的工作，但獲利豐。因此農民都極力的爭取契作。當時做交配的是一群有耐心的女學生。農家算好時間，讓母系和公系的花同時在寒假時開，如此學生才能來打工，當時一天的工資約百元，雇主和學生兩相滿意。一棵青花菜有上千朵以上的花，每朵花都得受粉，那需要有耐心與細膩。大抵一星期約只能做五棵的受粉。五月初種子成熟後採收曬乾繳交坂田公司。農民繳交的種子，是以公斤計價，坂田公司在市場是以公克賣，這契作本多利更厚。
由於坂田公司每年所需的種籽數量有上限，因此無法滿足許多農戶種植的需求。問題就此產生，沒有拿到契作的農民就心存怨，就在附近種芥藍菜干擾青花菜的受粉。芥藍菜開花後花粉隨風四處飄，將影響溫室交配的青花菜。日後收成的種籽將不再是純種，這讓坂田很慌張，最後花錢補償農戶毀掉附近的芥藍菜田。此後坂田即不再在溪北做青花菜交配的契作！約五、六年前，我在美國的超市看到一種似芥藍又似青花菜的蔬菜Broccolini（青花筍）。讓我訝異的是Broccolini竟是日本坂田公司的產品。Broccolini的種子坂田透過了美國Mann Packing公司做行銷。當我知悉此事時心頭一震，難道坂田當年契作青花菜F2的不愉快經驗，反倒讓他們產生了靈感，何不就此試試青花菜和芥藍菜的交配？畢竟市場上已經銷售著青花菜和花椰菜雜交成功的產物“ 綠色花椰菜”（Broccoflower）。事情是這樣子嗎？坂田確確實實的開發出了全新的青花筍蔬菜。它的美味讓人食後唇齒有餘甘，讚不絕口！
去年底，嘉義種苗合作社在新港香藝餐廳設宴送行兩位坂田公司的花卉專家，席間我有機會請教他們是否熟知當年坂田開發青花筍（Broccolini）的一路過程。坂田是因何動機而決定做青花菜和芥藍菜的交配？開發出青花筍是一種運氣或是勇氣的回報？遺憾的是兩位專家太年輕，進入公司方十年多，未能詳知過往決策的過程。我的疑惑終未能得解。
但是四十年前溪北的青花菜採種的經驗應是深烙在過去參與的專家腦海吧！衷心盼望青花筍誕生的過程能給邱同學在日後逐夢中當一種啟發的動力，勤於學理與農作之際不要忽略了過程發生的一些小事。

註：F1是指植物經過雜交產生的種子長出來的第一子代，不同的F1交配後產生的種子稱為F2。